Maria Buelah Etter Woodworth nasceu a 22 julho de 1844 em New Lisbon, Columbiana County, Ohio, Estados Unidos, e faleceu a 16 setembro de 1924 em Indianápolis, Indiana. Em 1854, converteu-se, numa pequena igreja onde diz ter escutado o apelo de Deus para que reunisse as ovelhas perdidas. Três anos depois, o seu pai faleceu, pelo que a sua família passou por várias dificuldades, ficando a viver com a mãe e os seus oito irmãos e tendo de trabalhar para sustentar a família. Casou-se com Philo Horace Woodworth, com quem teve vários filhos, os quais morreram muito jovens, só sobrevivendo a menina mais velha.
Sentia constantemente que Deus a chamava para pregar aos perdidos. Finalmente, foi-lhe dada uma oportunidade para falar, numa reunião dirigida por um amigo. Pouco tempo depois, tal o sucesso da prédica, iniciou o seu ministério, onde vivia, verificando-se aí muitas conversões. Inaugurou duas igrejas e decidiu iniciar um ministério itinerante, vendo crescer a sua reputação. As reuniões que organizava caracterizavam-se por um ambiente sobrenatural, repleto de curas, visões e pessoas possuídas pelo Espírito Santo, algumas delas contando com mais de 25.000 participantes.
Em 1884, foi credenciada como evangelista da Church of God. Para onde era convidada, viajava com uma grande tenda, para as suas reuniões. As ocorrências dramáticas nas suas reuniões e na sua vida pessoal tornaram o seu ministério altamente controverso. Resistiu tanto à comunidade religiosa quanto à secular, ambas dirigindo-lhe vários ataques, inclusive prendendo-a, mas sem sucesso, pois persistiu.
Em 1891, divorciou-se do marido, por infidelidade, tendo continuado o seu ministério. A sua denominação não aceitou, o que a deixou sob uma enorme pressão e a obrigou a interromper a atividade, tendo abandonado a mesma em 1900.
Numa das suas viagens, conheceu Samuel Etter, em 1902, no Arkansas, com quem casou e com quem viria a trabalhar durante vários anos. Em 1912, o casal ministrou cinco meses em Dallas, onde se encontrava Fred Francis Bosworth, importante nome do evangelismo norte-americano. Estas reuniões foram amplamente relatadas em boletins pentecostais, e o seu ministério floresceu entre essas igrejas. A doença e consequente morte do marido, em 1914, bem como o desgaste associado, fez com que adoecesse.
No início de 1915, voltou a pregar, e, em 1918, iniciou uma igreja em Indianápolis e continuou a realizar campanhas, até à sua morte.
Bibliog.: ARAÚJO, Isael de, Dicionário do Movimento Pentecostal, Rio de Janeiro, CPAD, 2007; BURGESS, Stanley M. e MCGEE, Gary B. (eds.), Dictionary of Pentecostal and Charismatic Movements, Grand Rapids, Zondervan, 1989.
Paulo Branco
